4 мая 1951 года сэр Хью Бивер, директор пивоварни «Гиннесс» в Ирландии, отправился на охоту с приятелями. По ходу дела они поспорили: какая птица самая быстрая в Европе — золотистая ржанка или шотландский тетерев? Справочников, содержащих подобные сведения, в то время не было, но теоретические дискуссии ежевечерне вспыхивали в тысячах пабов Британских островов. И вот сэру Хью пришло в голову создать такой справочник. Воплощение идеи в жизнь он поручил Норрису и Россу Макуиртерам, близнецам, державшим информационное агентство в Лондоне. К августу 1954 года был создан первый вариант, 1000 экземпляров которого раздали бесплатно. Коммерческое издание появилось годом позже, 27 августа, и уже к Рождеству 197-страничная книга возглавила список британских бестселлеров, а через год покорила США с тиражом уже 70 000 экземпляров. Теперь переиздания предпринимались каждый год в октябре — как раз к началу рождественских распродаж. Долгое время дело оставалось в руках тех же Макуиртеров, обладавших незаурядными знаниями и памятью: на телепередаче «Рекордсмены» они с ходу отвечали на любые каверзные вопросы публики. В 1975 году Росс Макуиртер погиб от руки ирландского террориста, и до 1995 года издание возглавлял его брат. В 1954-м для публикации первой книги была специально создана компания Guinness World Records Limited, числившаяся за уже упомянутой пивоварней, но позже права на издание несколько раз перепродавались. Наконец, в 1995-м изменилась сама концепция книги. Справочник, ориентированный на текст, превратился в иллюстрированный альбом. Сама книга тоже стала рекордсменом: она публикуется тиражом более 100 миллионов экземпляров в 100 странах на 24 языках. Книга рекордов Гиннесса — самое коммерчески успешное издание за всю историю книжной торговли.
